Душа, если импульсы в мозгу можно так назвать, была даже у насекомых. Пусть и куда слабее чем у людей или высших приматов. Но змей я легко мог различить даже за несколько метров. Вот только странный серебристый туман впереди, в полукилометре, давал о себе знать, размывая очертания находящихся в том промежутке сигналов. Я искренне надеялся, что таким образом вижу старших студентов академии и вольных воинов, а не толпы тварей. Но на всякий случай держал наготове дымовую шашку.

Я не боялся сражения, но оказаться в ситуации подземелья, когда нас со всех сторон окружили пауки – нет уж, спасибо. Этот урок мной выучен досконально. Несите следующий. Пусть я слабо учусь на чужих ошибках, но свои собственные повторять не намерен. Я не бронированный всесильный монстр с ангельскими крыльями, чтобы разбивать лбом каменные преграды. Сейчас я лишь маленький мальчик с кучей знаний и телом, в котором сумели ужиться три типа эссенции.

Чуть впереди и западнее поднялся красный дым. Ученики говорили об опасности и требовали помощи. Слишком близко чтобы игнорировать. Но в то чже время если бы дым был желтый, можно было бы пойти на выручку самим. Именно такой дым мы бы вскрыли не найдись антидот. Но красный значил что группа встретила сильного противника, с которым не может справиться самостоятельно. Они звали на помощь. Но не нас.

Если враг действительно силен, мы лишь будем мешаться, под ногами преподавателей, которые уже мчатся на выручку. Я видел серебряные росчерки, летящие сквозь заросли. Решение было принято за несколько секунд. Черт с ними с этими призами. Конечно будет обидно если мы не получим их, но уж лучше так, чем потерять кого‑то из класса. Сорвав собственный командирский рулон с пояса, я составил сообщение и выкинул его в воздух.

«Объединиться в группы по девять. Передать. Доложить» – значила надпись, состоящая из четырех символов. Девять бронзовых и серебряных адептов – это уже достаточно грозная сила. Как минимум три щитоносца, и три воина дальнего боя. Такая группа может справится с противником, превосходящим средний уровень в группе на две, а то и три ступени. Если бой конечно будет вестись толпа на одного. Убедившись, что сигнал дошел и получив подтверждения об объединении я чуть успокоился.

Пусть это нас замедлило, но теперь одноклассники в безопасности. А я в любой момент смогу отступить к группе Аи. Не знаю почему, но мне сразу показалось что именно она возглавит объединенную девятку. Резкий, пробивной и напористый характер девочки не оставлял сомнений в том, что она сможет добиться любых результатов, которые пожелает. Это у нее в крови, и вряд ли куда‑то исчезнет с возрастом. Представив, как она будет выглядеть лет через шесть я усмехнулся. Еще одну Гуй Сонг город может не пережить. Академия так уж точно.

Но улыбка на моем лице продержалась не долго. Еще один столб красного дыма поднялся почти у самой стены. Куда мы должны были добраться. А затем еще и еще один. Сразу несколько отрядов вступило в бой, и я поблагодарил свет, что перестраховался. Как преподаватели и старшие студенты – воины, могли допустить чтобы столь опасный враг остался в зачищаемой территории?

Ответ я получил практически сразу, хотя был бы счастлив не знать его никогда. Когтистая черная лапа схватила меня за щиколотку и сдавила так что я чуть не взвыл от боли. К счастью я все еще был в утяжелителях, которые прекрасно исполняли роль брони. Я ударил наугад, в землю где мог скрываться противник. И враг, обмазанный глиной, выскочил из‑под земли.

Здоровая хищная обезьяна, черная не от грязи, а по своей природе. Демоническая тварь с горящими фиолетовыми зрачками и гигантскими когтями отпрыгнула в сторону и мгновенно растворилась в зарослях. Взмывшие к небу сигнальные флаги «враг под землей» говорили о том, что остальные уже столкнулись с противником. Но мне было не до того чтобы писать ответ. На меня началась охота, но именно я собирался выйти из нее победителем.

Глава 18

Как обезьяна догадалась, что нужно сделать чтобы скрыть свою ци? Для этого должны были сойтись воедино несколько факторов. Во‑первых, она должна была видеть ци, а значит владеть техниками Души, хоть и примитивными. Во‑вторых, она должна была видеть, как кто‑то или что‑то прячется в грязи, пропадая из ее поля зрения. Ну и наконец она должна была научить этому своих сородичей. Ведь нападение было не одно.

А я о таких умных приматах в бестиарии ничего не читал. Да и мастера вряд ли пропустили бы такое. Значит это нечто новое. Пришедшее извне. Так же, как и я. Все эти мысли мелькали у меня в голове пока я готовился к бою. Не должно быть таких умных животных, если они конечно животные, а не зверолюди, вроде волколаков, русалок или крысолюдов. Но напавшее на меня существо ничем не напоминало человека.

Низкое, покрытое колючей шерстью с проглядывающимися шипами. С вытянутой мордой и совершенно звериной манерой поведения. Нет. Могу поспорить что если и было в ней нечто человеческое, то только горящая в глазах злоба. Всеядный хищник, привыкший выживать и охотиться в своих владениях. Привыкший быть главным. И мы, ступившие на его землю.

Вдалеке раздался животный крик. Рев, призывающий в атаку, и следом за ним бамбуковые джунгли наполнились гоготом и завываниями. Их было много. Огромная стая. На стене во всю звонил гонг призывая к отступлению. Вот только как на зло мы были уже на середине области между стенами.

– Аи! – крикнул я, не собираясь оставлять товарищей. – Сигнал к отступлению!

– Есть! – ответила девочка и через несколько мгновений над лесом поднялось короткое полотнище с единственным знаком – «Отступать!» Вот только добраться до своих товарищей я не сумел, всего несколько метров, я уже видел их сквозь просветы меж стволов. Без всякого зрения ци. Когда гибкая лиана дернулась у меня под ногой.

Ловушка! Да еще так удачно подстроенная. Дикий зверь бы болтался в ней, не в силах ничего сделать, да только я не дикий зверь. Раскачавшись я обрезал лиану глефой и упал чуть в стороне от места над которым должен был болтаться. Удар противовесом, и настил из веток и листьев проваливается в яму полную острых кольев.

– Здесь ловушки! Смотрите под ноги и не спешите! – приказал я. – Враги окружили нас со всех сторон, так что будем продвигаться вперед – к владыкам. Там мы будем в большей безопасности. И держитесь вместе.

– На деревьях! Чертовы твари на деревьях! – крикнула Хэй Лин.

А в следующую секунду, будто ее крик стал командой, в нас полетели со всех сторон камни и ветки. Срубив несколько толстых стеблей бамбука на которых сидели обезьяны, я прорвался к центральной группе. Как раз вовремя чтобы увидеть, как молниеносно арбалетчица их Хэй выпускает одну стрелу за другой. Сдавленные крики в листве подтверждали, что цели поражены, но врагов становилось все больше.

– Не разрывать строй! Лучники в центр, один щит сзади двое спереди. – скомандовал я. Но выполнять приказ могли далеко не все. – Аи! Не суетись. Мы этому учились. Просто возьми себя в руки, и бей всех врагов которых заметишь!

– Да, я знаю. – кивнула девочка. ‑‑ Держать за ручку, бить острым концом.

– Все верно. Именно так и надо делать. Не спешим. Смотрим вперед и по сторонам. Не забываем про ловушки, которые могут быть на земле.

– Нам не выбраться. Их слишком много. – всхлипывая носом причитал какой‑то парень из Ксу. Взяв его за шиворот, я хорошенько встряхнул парня и поставил на землю.

– Всем снять утяжелители. Пусть это ослабит нашу защиту, но мы станем быстрее, а это сейчас главное. – приказал я, отстегивая браслеты уже ставшие второй кожей. Боже, как же хорошо без них было. Я и забыл каково это двигаться свободно, когда на тебя не давит вес сравнимый с твоим собственным. Подпрыгнув ради проверки, я понял, что чуть не поднялся выше голов одноклассников. – Будем прорываться вперед. Я иду первым. Вы за мной.