– Но тогда мы потеряем обзор и под прикрытием урагана противники смогут забраться в замок, не получив отпора, – возразил Ичиро. – Мы можем забаррикадироваться, но это тоже особенно не спасет: камни слишком большие, снесут доски на раз. На мой взгляд, единственно верным решением станет уничтожение врага.
Хироши уважительно посмотрел на меня, присвистнув. Куват несколько секунд молча хмурился, но потом кивнул и, поставив щит у бойницы, начал наблюдать, как группа Ичиро, ощетинившись клинками и копьями, плотно прикрывшись щитами, начала двигаться к центру урагана. И, нужно признать, работали они на отлично. Двигаясь плотной стеной, невзирая на жуткий ветер и градом обрушившиеся мелкие камешки, защитники шаг за шагом приближались к врагу.
– Отлично; может, ты еще скажешь, как именно это сделать, не рискуя всей группой?
– Ты ставишь меня перед выбором, который я не имею права делать. Мы договаривались: полное подчинение приказам, пока мы находимся в походе, и ты с моим решением согласился. Как твой командир и как твой друг я против этого. Мы росли вместе, и я не дам тебе рисковать понапрасну жизнью.
– Юань‑ци, – подсказал я, и демонесса нахмурилась, пытаясь подобрать привычную аналогию. – Сейчас начнется битва, и ты лишь отвлечешь меня, что чревато. Так что сходи и разберись с новыми знаниями, запирать тебя там я не стану.
– Друг? – холодно усмехнулся Ичиро. – В таком случае позволь мне сделать одну вылазку. Я возьму с собой лучших защитников и в случае опасности обещаю вернуться за стены.
– Но как же мы подберемся к этой твари? – спросил Бим, когда братья взвалили свое самодельное орудие на плечи. – Парни в тридцати метрах от нее, а сделать ничего не могут!
– Ничего страшного, нам так близко подходить и не нужно. Пятидесяти метров достаточно. Главное, правильно бегите за мной и не отставайте слишком сильно, – приказал я, уже собираясь выйти наружу, но пришлось задержаться на несколько секунд, остановив идущего следом Хироши. – Ты отвечаешь за оборону. Головой! Сделай так, чтобы нам было куда возвращаться.
– Понял, – неохотно кивнул эльф, и я выскочил наружу, ведя за собой тройку соратников. Ветер, насыщенный мелкой каменной крошкой, ударил в лицо, норовя содрать кожу. Камешки застучали по броне и шлему. Однако я не обращал на это внимания. Двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Рыская, как заяц, я приближался к заветной точке – с другой стороны, нежели Ичиро.
– Ставь! – крикнул я товарищам, а затем сунул в ложу баллисты свою глефу с привязанной веревкой. Напарники взвели тетиву из страховочных тросов, и я спустил ее, отправив снаряд в полет.
– Мимо… – едва слышно выругался Бом.
Глава 17
– Самое то, – усмехнулся я, глядя, как оружие пролетает чуть правее врага. Глефу немедля подхватил ураган, и она скрылась в потоках воздуха. Трос начал быстро натягиваться, разматывая катушку на поясе, и я едва успел перекинуть ее на рога самодельного лука, скрепленного из костей и листов железа. – Держите крепче баллисту!
– Куда крепче? – прорычал Куват, когда деревянную конструкцию дернуло так, что нас всех четверых поволокло к урагану. Упираясь руками и ногами, мы изо всех сил удерживали трещащую деревяшку. Казалось, что еще несколько секунд – и нас засосет в вихрь, но затем движение застопорилось, трос ослаб, и я понял – пора!
Схватившись обеими руками за трос, я напряг мышцы, высвобождая всю накопленную водорослями и бактериями‑симбионтами энергию. Шипение и электрический разряд заметил бы любой даже без использования Юань‑ци. Молния пробежала по облаку поднятой ураганом пыли и каменной крошки, а затем в одно мгновение ветер стих. Потерявшие поддержку снаряды из камней и веток попадали на оголившуюся землю. А в центре, скованная тросом, корчилась в муках девушка.
– Брать живьем! – взревел я, видя, как рванул к желанной добыче Ичиро. Мечник несколько секунд боролся с соблазном, но затем ударил противницу по затылку рукоятью клинка, и обмякшее тело повалилось без сил.
Подойдя ближе, я заметил, что враг – это и в самом деле оказалась девушка – будто высушен. Я точно помнил, что, когда она прорывалась наружу из блокпоста, очертания показались мне вполне миловидными. Сейчас же она больше походила на скелет, обтянутый кожей и сухожилиями. Значит, просто так все же ничего не бывает, и она дорого заплатила за этот ураган.
– Разреши мне прикончить тварь! – яростно попросил младший Пинг. – Она пыталась убить всех нас. Ты обещал, что позволишь мне самому выступить вперед!
– В этом нет нужды, просто не подставляй меня и собственных людей. Пока именно мне приходится отвечать за ваши жизни, так что в этом походе вы все члены моего клана и моей семьи. Дружной, пусть и не очень большой. Несите раненых в крепость, нам выпала небольшая передышка, и нужно воспользоваться ею по максимуму.
– Я… нет. До такого я не опущусь, – замявшись на секунду, сказал воин. – Убить в горячке боя, в порыве благородной мести – это одно. А мучить беззащитного и слабого – совсем другое. Уверен, у нее немало собратьев, на которых я еще смогу отвести душу.
Вывод напрашивался сам – нужно пробиться через ветер и атаковать стоящего на месте противника. Как это сделать? Стрелы и болты, даже из «скорпиона», отнесло бы в сторону, так что прямая атака исключалась. А вот если пустить снаряд по движению ветра, он начнет вращаться вслед за ним. Повезло, что братья успели сделать «скорпион». Глефу вместо болта, трос к ее концу – и враг сам затягивает петлю.
– Для начала приведу в состояние, когда она сможет отвечать на наши вопросы. А потом… посмотрим. До этого момента пройдет не один день. Если стена разрушена, нам придется отражать атаки без нее, могут появиться новые потери и раненые.
– О, это вряд ли, – покачал головой эльф. – После того как ураган пропал – ящеры в ужасе бросились врассыпную. Даже раненых подбирать не стали. Сегодня у них на глазах проиграл тот, кто проиграть не мог по определению. Этой женщине поклонялись даже вожди племен. А те, кто не согласился с ее планом, немедля погибли. Сейчас же пришел кто‑то, кто еще страшнее.
– Но других не нашлось, а ты был на месте, – хмыкнул Хироши, присаживаясь рядом на корточки. – Что ты собираешься с ней делать?
Через несколько минут ко мне пришли братья, похвастать улучшением баллисты – они приделали деревянные колеса и ворот, ведущий к копью‑гарпуну. Правда, на вопрос, как они собираются возвращать снаряд, на который может быть нанизан противник, а при удачном выстреле и не один – ответить не смогли.
– Боюсь, мы не в том положении, чтобы просто отпустить ее на тот свет, – покачал я головой, вешая глефу за спину и беря почти невесомое тело женщины с кошачьими ушами и хвостом на руки. – К тому же кто сказал, что нам обязательно придется ее мучить? Во‑первых, может произойти чудо, и она все расскажет добровольно. Во‑вторых, я хоть и не мастер Юань‑ци, но вместе с Аи, Юн и другими учениками вполне смогу создать ментальную атаку достаточной силы. Ну а в крайнем случае у нас есть зелья и яды, которые почти не нанесут вреда здоровью, но могут сильно снизить болевой порог. До такой степени, что малейшее прикосновение отзовется болью во всем теле. Так что вариантов масса, а с помощью шока я сумею держать ее способности под постоянным контролем, и она не сбежит.
– Понял, спасибо за совет, – кивнул я, выходя из лазарета, где делать мне было совершенно нечего. Аи права: кроме четырех посеченных каменной крошкой защитников из команды Ичиро пострадало и несколько стрелков. В одном месте стену все же проломил валун, придавив двоих, хоть и не насмерть.
– Ты говоришь, как… глава клана, – с уважением произнес Ичиро, двигаясь вслед за мной. – Я благодарен за очередное спасение и впредь обещаю выполнять все приказы беспрекословно.
– О, вот где наш могучий победитель скелетных дев, – с юмором сказал Хироши. – А я тебя всюду ищу. Говорят, ты подобрал новый трофей, только на этот раз куда менее симпатичный. Как ты смог справиться? Видел когда‑нибудь подобное?