– Можете сколько угодно себе врать, – по‑кошачьи фыркнула Имаджин. – Но это не сделает вас невинными! Этих смертей можно было избежать, ведь вы сильные и ловкие. Разве для вас станет проблемой напугать нескольких крестьян?

– А вот это очень зря. Но не все сразу, еще выучишь, да и толку от нее здесь не так чтоб уж много. Лазать высоко не надо, стен нет, – говоря с соратницей, я не забывал о деле, и вскоре оба иглосвина оказались хорошо упакованы и зафиксированы. Эльф, не теряясь, перебрался на гриб к Имаджин и уже обвязал ее страховочным поясом для спуска. Так что мне оставалось лишь поймать расстроенную кошко‑девушку внизу.

– А она была неслабым магом, – заметил в легком восхищении Хироши. – Положила столько народу в одиночку. И чем? Оружия не видно, это не порезы, как от воздуха. Одни лужи остались… неужели вода?

– Конечно, как ты мог подумать, что я неграмотная? – обиженно фыркнула Имаджин. – Это заметки о прошедшем дне. Грибы, поступления, дети приходили учиться. Ничего интересного, – пролистав несколько страниц назад, сказала кошко‑девочка. – Стоп. Она пишет, что на этаже появился едва заметный желтый туман. Поднялся с нижнего этажа. Но никаких отрицательных воздействий она не испытала и продолжила сбор трав. Без запаха и почти без цвета. После к ней пришло несколько ехидн с детьми, у тех был жар и кашель. Непонятная агрессия. Наверное, они надышались первыми. А потом началось… болезнь крови. Последняя надпись – «нужно остановить сердце».

– Хорошо. Давайте обыщем форт. Может, найдется что‑то полезное, – сказал я, погладив девушку по голове. В последнее мгновение я заметил, что она прижимает уши назад, чтобы мне было удобнее, и усмехнулся про себя, а появившаяся пред всеми Джи демонстративно помахала у меня перед носом крыльями и направилась к стойкам с сушеными грибами и травами.

– Нет. Мы гуляем и живем сами по себе, – вновь фыркнула девушка. – Но мы не против, если о нас заботятся. Так что я не прошу оставлять меня одну. Если что.

– Правда? – с широко открытыми глазами спросила кошка. Ее зрачки настолько расширились, что, казалось, в них горят звезды, и устоять перед таким взглядом оказалось совершенно нереально.

– Эти двое вполне еще живы, – как можно спокойнее сказал я, выдергивая из доспеха иглы. – Так что, возможно, мы даже сможем еще их спасти. Подожди секунду, сейчас свяжу их и помогу тебе спуститься, – сказал я, глядя на плачущую девушку. – Хироши, у тебя есть запасная страховка?

Теперь мы двигались уже вчетвером. Мое зрение Ци , чтение следов Хироши и слух Имаджин позволяли избежать поселений и хаотично движущихся одиночек. Пусть Ичиро и говорил, что чувствует сердцебиение, но подобный слух все же являлся редкостью, к тому же мы обнаруживали противников на дистанции больше пятидесяти метров и успевали убраться с дороги или забраться на шляпку гриба. Избегая прямых столкновений в течение часа, мы добрались до форта, похожего на предыдущий, как две капли воды.

Второй иглосвин, увидев, что его товарища повалили, а двое других мертвы, бросился наутек. Но, помня о просчетах предыдущей схватки, я метнул вдогонку кинжал с привязанным тросиком и активировал шок. Враг противно взвизгнул, упав на дорогу, и в судорогах выпустил целый ворох игл в разные стороны. Я едва успел прикрыть рукой лицо, когда несколько вонзилось в мой деревянный доспех.

– Не простых, а обезумевших от жажды крови, – поправил я девушку. – Им было наплевать на страх и опасность. Так что ни уговоры, ни показательные выступления ей не помогли. Твоя сила тоже была потрясающей, и, уверен, вместе мы сможем ее вернуть. Не угрожай ты нам всем неминуемой смертью, я даже не подумал бы с тобой сражаться. Но когда противник не оставляет тебе шанса, ты сражаешься. Ваше же оружие – не удивительные техники, а страх смерти и уважение. И то, и другое она потеряла с приходом заразы.

– Зоркий глаз, – похвалил я помощницу и, аккуратно приподняв труп, достал тетрадку из грубых серых листов, покрытую непонятными символами. – Кажется, последнюю надпись она не успела закончить, штрих идет резко вниз, а затем стоит клякса. Можешь разобраться, что здесь написано?

– Дополнительная помощь нам не повредит, – кивнул я, погладив девушку по голове и заметив, что больше она не дергается от прикосновений и не убирает мою ладонь. – К тому же тут много новых для нас трав. Если ты не против – можем пойти вместе. Тогда тебе не придется от нас сбегать, и мы сможем тебя спасти в случае опасности.

Дважды просить его не пришлось. Используя когти на ботинках и перчатках, Хироши быстро взобрался по ножке ближайшего крупного гриба, и почти сразу воздух разорвал низкий гул тетивы. Длинная стрела с гусиным оперением вошла прямо в глаз иглосвина, на половину черенка. Трое других резко обернулись, выискивая опасность и держа тяжелые топоры наготове. Второй выстрел вышел чуть менее удачным, хоть и перебил сонную артерию противнику.

– Лед, – поправил я приятеля, подобрав крохотный осколок, холодящий пальцы. – Судя по всему, это произошло вчера.

– Я не верю, что нас можно так просто победить, – помотала головой Имаджин. – Мы повелеваем самой силой природы! Ни один народ или племя не в состоянии с нами сравниться!

– Спасибо, что хоть попытались спасти их, – нехотя сказала пленница, когда я отвязывал страховку. Уши ее грустно опустились, а хвост волочился по земле. – Может, они не были заражены, а просто испуганы? Вам это не приходило в голову?

– Хорошенькая задачка, – покачала головой подруга Ичиро. – Почему сразу не отрубить себе голову? Эффект будет точно такой же – смерть. Быстрая и болезненная.

– Возможно, в этом есть и рациональное зерно, – покачав головой, сказал я. – Сердце, легкие и печень относятся к среднему дайнтяню – Сюэ‑ци. К тому же остановить сердце – это не значит гарантированно убить. Нужно только очень точно рассчитать дозу парализующего яда и место его применения. А возможно, дело и не в нем вообще. В любом случае – нужно выдвигаться обратно. Возьмем все, что сможем унести полезного, потом, в случае необходимости, вернемся.

– Как прикажете, – отчеканила орчиха. Хироши с куда меньшим энтузиазмом кивнул, а Имаджин, стараясь, чтобы этого никто не заметил, засунула под подол несколько пачек какой‑то травы. Нужно потом проверить, не яд ли, а то подмешает в походный котелок, и все, конец.

Найдя подходящую сумку, я не стал мелочиться и брал каждой склянки по одной штуке. Аи потом разберется, что и зачем.

– Хорошо, выдвигаемся, – приказал я, закрывая дверь алхимической лаборатории, превратившейся в братскую могилу. – Постараемся вернуться в лагерь без приключений.

Глава 28

– Мне пришлось давать много разжижающих и крововосстанавливающих препаратов, – мрачно ответила на немой вопрос Аи, когда я увидел, как рядком лежат пожелтевшие дрожащие воины. – Держу их на грани жизни и смерти, но зелья заканчиваются, а дать им еще больше крови добровольцев или своей я не могу. Так что, если ты не принес решения – проще убить, чтобы не мучились и не страдали.

– Местная травница предполагала, что нужно остановить сердце, – сказал я, выкладывая собранные ингредиенты. – У нас с Хироши кровь восстановилась. Так что граммов двести можем выделить для самых тяжелых.

– Не поможет, даже если по пол‑литра перельем, – покачала головой доктор. – Она слишком быстро теряет свойства, перестает насыщать тело кислородом. Видишь, какое быстрое и сбивчивое дыхание?

– Бред какой, – пробормотал я, садясь рядом с Куватом и хватаясь за голову. – Кровь теряет свойства… значит, пожирает сама себя и нужно постоянное обновление извне… но при чем тут сердце? Ведь она восстанавливается в костном мозге и очищается в печени?

– Меня больше волнует, почему у вас с Юн никаких проблем нет, – устало сказала Аи. – Если это болезнь крови, то она должна действовать независимо от того, в каком состоянии мозг. Просто выедать все полезное и деградировать. Ни зелье очищения в ударных дозах, ни техника очищения крови, ни восстановление Чжен‑ци не помогают. Я все перепробовала.