– О дивный новый мир! – усмехнулся эльф. – Ты, конечно, прав, сбрасывать со счетов тех, кто десятилетиями посвятил себя плодам Хаоса, вырос на них, нельзя. Но они – неучтенная единица. Их верность, их намеренья – совершенно непонятны. К тому же нам пока не известно ни одного случая появления среди них магов Природы. Огня, Воды и Воздуха – сколько угодно. И ни один из них не способен справиться с десятком лучников Джен. А уж при борьбе один маг против двух полных троек – вообще без шансов.

– Спасибо, разработка Джен плана по борьбе с неко – отличный аргумент в дальнейших переговорах. Теперь шанс, что к нам присоединится не сотня, а несколько, если не все кошки, куда выше. При всей своей независимости, неко тоже хотят гарантий, спокойствия. Надежного и сильного хозяина, который мог бы удовлетворить их потребности.

– О, так ты хочешь стать их хозяином? Как у зверей? – зло усмехнулся Хироши, сверкнув глазами. – Пара слов в нужные уши – и они ни за что к тебе не присоединятся. Да еще и остальных отговорят. Они росли не в нашей клановой структуре, для них подчинение старшим – пустой звук. Они любят свободу, секс и замкнутые пространства. А что такого ты можешь им предложить?

– Хватит игр! Зачем. Ты. Пришел?

– Это не закончится добром. Ни для кого, – помрачнел еще больше эльф. – То, что ты творишь… Может получиться. И тогда больше никто на острове не сможет называть тебя на «ты». А после – возможно, и во всем мире. Но это слишком большие амбиции для маленького мальчика, выросшего на крохотном острове, на самом отшибе империи и целого мира.

– Я никогда не был, как ты выражаешься, мальчиком. Телом, но не разумом или духом.

– И от этого становится куда страшнее, – быстро кивнул Хироши. – Каким вы станете императором? Пока все, что вы делаете – разрушаете, ничего не строя взамен. Все союзы, все действия – направлены на уничтожение старого. Что вы принесете? Оставите после себя? Выжженную пустыню, как в прошлый раз? Тысячи сирот и вдов? Разрушенные города и погибшие народы? Все полгода, пока вас не было, император, я изучал вашу историю. Там нет ничего.

– Хироши! Хватит! Зачем ты пришел? Какого черта тебе тут нужно?

– Жизни и свободы для эльфов! – не сдержавшись, крикнул в ответ товарищ. – Если вы победите – начнется новый век ужасов. Для всех ваших врагов. А Джен не сдадутся. Они не станут вашими зверюшками. Понимаете?! Я хочу спасти их!

– А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?

– Да пошел ты… вы, – глубоко вздохнул Хироши, успокаиваясь. – Я не принесу клятву верности главе клана, которым вы являетесь сейчас. И не войду в число слуг. Как один из наследников клана Джен, пусть и дальний, я хочу заключить союз, по которому мой клан получит одну пятую всех земель будущей империи. Тогда мы сделаем все для ее становления.

– Не слишком ли далеко ты загадываешь?

– Возможно, но это беда всех эльфов, – улыбаясь, развел руками Хироши. – Живущий тысячу лет не мыслит понятиями одного‑двух лет.

– Что ж, это достаточно откровенно. Вот только ты кое‑что забыл. У нас один бог. И будет один император. А у императора нет союзников, только враги и слуги. Высокопоставленные, с множеством привилегий, земель и собственных прислужников. Но править будет только один.

– Хорошо, – неожиданно согласился эльф. – Меня это устроит. Пред взором богов я, Джен Хироши, приношу клятву верности Гуанг Валору…

Мы закончили за несколько часов. Никаких иллюзий по поводу верности и преданности старого друга я не питал. Шпион всегда будет блюсти только свои собственные интересы, и после его появления я куда внимательнее всматривался в лица пришедших. Тщательнее стал задавать вопросы. Пришлось признать – я не в состоянии различить, кто и на какую силу работает. К счастью, прямо сейчас это и не требовалось. Кроме того, у меня появилась отличная кандидатура на роль главы шпионской сети, кровно заинтересованная в выявлении всех врагов клана.

Уверен, моя дражайшая будущая супруга, госпожа Гуанг Юн, с удовольствием напоит всех противников чаем. До смерти. Пожалуй, даже придется ее сдерживать, чтобы количество трупов не превышало допустимого значения. Все же мы живем не в пустыне, нам с этими людьми еще взаимодействовать. Да и для Аи противоядий нужно прикупить. Просто так, на всякий случай.

Что же до Хироши… Ситуация оставалась более чем спорной. Личная клятва – штука довольно сильная. Особенно скрепленная вниманием Януса. Но в то же время она на то и личная, что не подразумевает участие остального клана. И все же его таланты, умения и навыки мне необходимы. То, что среди магов неко есть природные – чистой воды предположение. Блеф. И тем ценнее возможность вырастить достаточно пищи на покрытых пеплом землях клана.

– Это был последний, – устало сказала Аи, входя в комнату. – Кувату удалось договориться о пропитании и размещении людей в ближайшем общем доме, но только на сутки.

– Больше и не нужно. Сто двадцать человек. Из них лишь двенадцать адепты, воинов  и вовсе – пятеро. Силами мы сегодня не приросли, – перебирая оставшиеся эмблемы, я таким образом считал новеньких. – Но расстраиваться рано, это только первый день. После победы над Шеном их количество сильно возрастет, и перед нами остро встанут вопросы пищи, воды и крова. Нужно уже сегодня, до моей схватки, отправить первую партию к Ичиро.

– Они не вооружены, а из вещей – только одежда. Даже обувь есть не у всех, ведь мы не проговаривали, что они хоть что‑то могут забрать из собственности старого клана, – заметила медик, наливая себе чай. Нужно купить противоядия. – Пока они не вооружены – понадобится охрана, и золотых истуканов будет мало.

– Обо всем нужно думать. Черт. Сейчас не самое подходящее время. Ладно, сутки – это хорошо. Позови Хироши, – попросил я девушку, прикрыв глаза. Аи тихо вздохнула, но безропотно вышла, чтобы через несколько минут вернуться в компании эльфа. – Скажи мне, шпион, ставки на мое сражение с Шеном уже начали делать?

– О, естественно, и коэффициенты не в вашу пользу, господин, – уселся напротив хитрец. – Пока один к полутора – ваш проигрыш. Один к трем – выигрыш.

– Сколько ставят на примирение сторон или на ничью?

– Я о таком даже не слышал. Это же дуэль между главами великих домов! Оскорбление, которое можно смыть только кровью! Тем более, даже если вы стали героем  Трех Путей, как судачат некоторые, противник – владыка ! Никогда такого не было, чтобы слабейший победил.

– А мне и не нужно побеждать. Насобирай денег, ставок, чего угодно, если хочешь – в долг. Создай ставку «ничья». Выживут оба, и никто не признает поражения. И поставь на это все средства.

– Рискованный шаг. Исход крайне маловероятный, учитывая, что задета гордость дома Гуй. Не лучше ли ставить на нас? – уточнил Хироши. – Даже утроить состояние – уже значительный успех. С другой стороны, играть – так по‑крупному. Думаю, мне удастся чуть изменить правила, сделав один к десяти. – При последних словах глаза его начали разгораться.

– Если вы не хотите убивать ректора, придется потрудиться даже больше, чем при битве насмерть, – уточнила Аи, хмурясь и беспокойно гладя себя по колену. – Все знают, что вы на хитрости продержались в схватке с Гуанюем пять минут. Но Гуй Шен – владыка  Юань‑ци, против него все ваши иллюзии бесполезны. А вот наоборот – вполне могут работать.

– Да, и в чистой силе, и в навыках он многократно меня превосходит, – согласился я, не собираясь спорить с очевидным. – И даже сыграть на его гордыне и бахвальстве не выйдет. Слишком серьезный противник. И все же способ победить есть. Хотя публике это не понравится.

– Если есть такой вариант – тем более надо ставить на нас, – Хироши казался в растерянности. – Пусть у нас будет даже один к девяти, осуществить подобное почти нереально.

– Пожалуй, ты прав, но я все равно сведу битву к ничьей. И если поставить на такой невозможный вариант, мы сумеем выиграть куда больше, чем при других условиях. А деньги нам сейчас очень и очень нужны. Главное – чтобы остальные кланы оставались не в курсе. Могу поспорить, большая их часть поставит против меня, а учитывая дополнительные сложности – я бы и сам ставил против.